De Ardennen vormen het groene hart van Wallonië, een golvend landschap van dichte loofbossen, diepe rivierdalen en dorpen met leien daken. Het gebied strekt zich uit over de provincies Luxemburg, Namen en Luik, en loopt door tot in het Groothertogdom Luxemburg en Noord-Frankrijk. Voor wie de drukte van Brugge en Brussel wil ontvluchten, is dit België op zijn meest ongerepte: hier tellen de herten en de wilde zwijnen mee, ruikt de lucht naar mos en dennen, en verschijnt achter elke bocht een middeleeuwse burcht.
Rivieren die het landschap tekenen
Drie rivieren geven de Ardennen hun karakter. De Maas (Meuse) baant zich een indrukwekkende weg door de kalkrotsen bij Dinant en Namen. De Semois kronkelt in sierlijke lussen door de bossen rond Bouillon, geliefd bij kajakkers en fotografen. En de Ourthe verbindt de dorpen rond La Roche-en-Ardenne, waar het water in de zomer laag genoeg staat om urenlang te peddelen.
- De Maas: brede, majestueuze rivier met steile rotswanden en citadellen
- De Semois: intieme, bochtige rivier door tabaks- en bosdorpen
- De Ourthe: perfect voor gezinnen die willen kajakken of zwemmen
Burchten en historische stadjes
Bouillon wordt gedomineerd door het oudste en indrukwekkendste kasteel van België, ooit het domein van Godfried van Bouillon, de kruisvaarder die in 1096 zijn bezittingen verkocht om de Eerste Kruistocht te financieren. De burcht klimt over drie rotspieken en biedt een spectaculair uitzicht op de Semois.
La Roche-en-Ardenne torent met de ruïne van een feodaal kasteel uit de 11de eeuw boven de Ourthe. In Dinant klimt de citadel steil boven de kalkrots; eronder staat de gotische collegiale kerk Notre-Dame met haar peervormige toren. Dinant is bovendien de geboortestad van Adolphe Sax, die in 1846 de saxofoon patenteerde — de stad viert hem met beelden en muziekfestivals.
Durbuy afficheert zich graag als de kleinste stad ter wereld: een middeleeuws kern van kasseistraatjes, een kasteel en een adembenemende ligging in een lus van de Ourthe. En in Redu, het boekendorp, vullen tweedehands boekhandels de oude boerderijen — een paradijs voor bibliofielen.
Grotten en hoogvenen
Onder de grond schuilt een andere wereld. De grotten van Han (Grotte de Han) in Han-sur-Lesse behoren tot de mooiste van Europa: bezoekers worden per historische tram naar de ingang gebracht en wandelen daarna langs kolossale zalen en druipsteenformaties, gevormd door de rivier de Lesse over honderdduizenden jaren.
In het uiterste oosten liggen de Hoge Venen (Hautes Fagnes), het grootste natuurreservaat van België. Dit weidse hoogveen met houten knuppelpaden, veenpoelen en zeldzame planten voelt bijna Scandinavisch aan. Hier ligt ook het Signal de Botrange, met 694 meter het hoogste punt van het land, gemarkeerd door een stenen trap die de symbolische zeshonderd meter overschrijdt.
Actief in de natuur
De Ardennen zijn een openluchtspeeltuin het hele jaar door. In de zomer trekken families met kajaks over de Ourthe en de Lesse; wandelaars volgen bewegwijzerde paden door de bossen; mountainbikers en gravelrijders vinden er duizenden kilometers routes.
- Kajakken op de Ourthe, de Lesse en de Semois
- Wandelen en trailrunning door beukenbossen en langs riviermeanders
- Fietsen en mountainbiken op het uitgebreide netwerk van RAVeL-routes
- Wildlife spotten: herten, wilde zwijnen en bevers
De keuken van de Ardennen
De streekgastronomie is stevig en eerlijk, geworteld in het bos en de rivier. Wild staat centraal: reebout, everzwijn en fazant verschijnen in de herfst op elke kaart. De beroemde Ardense ham wordt langzaam gedroogd en licht gerookt boven jeneverbeshout; hij wordt dun gesneden geserveerd met brood en augurken. Uit de heldere beken komt forel, vaak gebakken 'à l'ardennaise' met spek en room. Sluit af met een lokaal bier of een glaasje péket, de Waalse jenever, en u proeft de ziel van de streek.
Of u nu komt voor de burchten, de grotten of gewoon de stilte van de bossen — de Ardennen tonen een kant van België die veel reizigers nooit ontdekken. Neem de tijd, verblijf in een dorpsherberg en laat het ritme van de rivieren u meevoeren.