Pour un petit pays, la Belgique possède une histoire de l'art d'une richesse étonnante. Des premiers maîtres de la peinture à l'huile de la fin du Moyen Âge aux visions oniriques du surréalisme au XXe siècle, les artistes flamands et wallons n'ont cessé de renouveler la peinture européenne. Qui visite les musées de Bruxelles, Bruges, Anvers et Gand traverse cinq siècles de génie créatif.
Les primitifs flamands
L'histoire commence au XVe siècle avec les primitifs flamands, qui portèrent la technique de la peinture à l'huile à une perfection inégalée. Jan van Eyck peignit vers 1432 L'Agneau mystique, le retable monumental de la cathédrale Saint-Bavon de Gand, l'une des œuvres les plus volées et les plus admirées au monde. Sa précision dans la lumière, la texture et le détail était révolutionnaire.
Rogier van der Weyden émut par la force émotionnelle de ses scènes religieuses, tandis que Hans Memling peignit à Bruges des portraits et des retables sereins et recueillis. Au terme de cette tradition se dresse Pieter Bruegel l'Ancien, qui porta sur la toile la vie paysanne, les proverbes et les paysages d'hiver avec une chaleur humaine qui surprend encore.
Rubens et le baroque flamand
Au XVIIe siècle, Anvers devint le foyer du baroque européen, grâce à Pierre Paul Rubens. Son atelier produisit de vastes compositions dynamiques, pleines de mouvement, de couleur et de drame. La Maison de Rubens à Anvers, sa demeure et son atelier, montre comment ce peintre-diplomate vivait et travaillait. Autour de lui fleurit toute une école : Antoine van Dyck, portraitiste célèbre, et Jacob Jordaens.
Ensor, Magritte et le surréalisme
Les XIXe et XXe siècles apportèrent une nouvelle vague d'originalité. À Ostende, James Ensor peignit ses masques grotesques et ses squelettes aux couleurs vives, précurseur de l'expressionnisme. Sa célèbre toile L'Entrée du Christ à Bruxelles choqua le public.
Mais aucun artiste belge n'est aussi mondialement reconnaissable que René Magritte, maître du surréalisme. Ses chapeaux melon, ses pommes, ses pipes et ses ciels nuageux défient la logique et jouent sur le rapport entre l'image et la réalité. Le Musée Magritte de Bruxelles, ouvert en 2009, possède la plus grande collection de son œuvre au monde. Son contemporain Paul Delvaux ajouta, par ses scènes rêveuses et mélancoliques, un accent propre au surréalisme belge.
L'Art nouveau et Victor Horta
L'art ne se limita pas à la toile. Vers 1900, l'architecte Victor Horta donna forme à l'Art nouveau à Bruxelles, avec ses gracieuses structures de fer, ses lignes en coup de fouet et ses intérieurs baignés de lumière. Quatre de ses maisons — dont la Maison Horta, aujourd'hui musée — figurent depuis 2000 au patrimoine mondial de l'UNESCO. Une promenade dans les quartiers bruxellois révèle partout des façades de ce style élégant.
Les grands musées
Pour découvrir toute cette richesse, quatre musées ne doivent pas être manqués.
- Les Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique à Bruxelles, panorama des maîtres anciens à l'art moderne, y compris le Musée Magritte
- Le Musée Groeninge à Bruges, collection compacte mais exceptionnelle de primitifs flamands
- Le Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers (KMSKA), rouvert en 2022 après une profonde rénovation, avec une collection de premier plan d'Ensor à Rubens
- Le Musée des Beaux-Arts de Gand (MSK), riche en maîtres anciens et modernes
Conseils pratiques
Les villes belges sont proches les unes des autres et parfaitement reliées par le train, ce qui rend facile un itinéraire artistique entre plusieurs villes.
- Réservez en ligne pour le Musée Magritte et le KMSKA, surtout le week-end
- Combinez Gand et Bruges en une journée en train pour les primitifs
- De nombreux musées ferment le lundi ; vérifiez les horaires à l'avance
- Envisagez un pass touristique si vous visitez plusieurs musées d'une même ville
De l'éclat doré de Van Eyck aux chapeaux melon de Magritte, l'art belge est une succession de surprises. Prenez votre temps, laissez chaque musée infuser, et vous comprendrez pourquoi ce petit pays occupe une si grande place dans l'histoire de la peinture européenne.