Peu de pays entretiennent un lien aussi intime avec la bière que la Belgique. En novembre 2016, la culture belge de la bière a été officiellement reconnue par l'UNESCO et inscrite sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Cette reconnaissance a confirmé ce que tout amateur savait déjà : en Belgique, la bière n'est pas une simple boisson, mais une tradition vivante qui relie les générations, les régions et les savoir-faire. Avec plus de quinze cents bières différentes, des centaines de brasseries et une histoire qui remonte aux abbayes médiévales, le pays est un véritable paradis brassicole.
Pourquoi l'UNESCO a reconnu la culture belge de la bière
L'UNESCO n'a pas récompensé une bière en particulier, mais une culture complète : le savoir du brassage, les rituels du service et de la dégustation, le rôle des cafés et des brasseries dans la vie sociale, et la manière dont la bière s'inscrit dans les fêtes, les cortèges et le quotidien. Dans presque chaque ville et chaque village belge, le café est un lieu de rencontre, et la bière que l'on y sert raconte quelque chose de la région où l'on se trouve.
Ce qui frappe, c'est l'incroyable diversité des styles, nulle part ailleurs aussi concentrée. De la lambic à fermentation spontanée aux tripels puissantes, des rouges flamandes acidulées aux blanches rafraîchissantes, le spectre est presque infini.
Les trappistes : brasser dans le silence
Une bière ne peut porter le nom de trappiste que si elle est brassée dans l'enceinte d'une abbaye trappiste, sous le contrôle des moines, et si les bénéfices servent au monastère et à des œuvres caritatives. La Belgique compte six brasseries trappistes reconnues :
- Westvleteren (abbaye Saint-Sixte) — la bière légendaire, en principe vendue uniquement à la porte de l'abbaye, sur réservation téléphonique. La Westvleteren 12 est souvent citée comme la meilleure bière du monde.
- Chimay — la plus connue et la plus grande, avec ses célèbres Rouge, Bleue et Blanche.
- Orval — unique grâce à l'ajout de levure Brettanomyces et à un houblonnage à sec, au caractère amer et fruité inimitable.
- Rochefort — réputée pour ses 6, 8 et 10 profondes et maltées.
- Westmalle — la brasserie qui a défini le style moderne de la tripel.
- Achel — la plus petite des six, blottie contre la frontière néerlandaise.
Ces bières incarnent la sobriété, la patience et le métier. Elles ne sont pas brassées pour conquérir, mais pour faire vivre le monastère.
Lambic et gueuze : le patrimoine vivant de la vallée de la Senne
Dans la région de Bruxelles, la vallée de la Senne et le Pajottenland, on brasse la lambic d'une manière unique au monde. Au lieu d'utiliser des levures cultivées, les brasseurs laissent le moût refroidir dans de grands bacs peu profonds installés sous les toits, où des levures et bactéries sauvages présentes dans l'air ensemencent spontanément la bière. Cela n'est possible que grâce au microclimat particulier de la région.
La lambic mûrit ensuite pendant des années en fûts de bois. En assemblant lambics jeunes et vieilles, on obtient la gueuze, une bière acidulée, pétillante et complexe, parfois surnommée le « champagne de Bruxelles ». Avec des fruits naissent la kriek (cerises) et la framboise. Pour vivre cette tradition, il faut absolument visiter Cantillon, brasserie familiale fondée en 1900 qui est aussi un musée vivant.
Blanche, dubbel, tripel et rouge des Flandres
La diversité ne s'arrête pas aux trappistes et à la lambic. La bière blanche, non filtrée, brassée avec du froment, de la coriandre et des écorces d'orange de Curaçao, a été ressuscitée par Pierre Celis dans le village de Hoegaarden après sa disparition dans les années soixante. C'est aujourd'hui un style mondial.
- Dubbel — brune, maltée, aux notes de caramel et de fruits secs.
- Tripel — blonde dorée, forte, au taux d'alcool trompeur et à la finale sèche.
- Rouge des Flandres — comme la Rodenbach de Roulers, vieillie en immenses foudres de chêne, au goût acidulé et vineux.
- Bières d'abbaye — brassées par des brasseries commerciales sous licence d'une abbaye, comme Leffe ou Grimbergen.
Où déguster
Boire une bière en Belgique est un rituel : chaque bière possède son propre verre, dont la forme met en valeur les arômes et la mousse. Quelques adresses incontournables :
- Le Delirium Café à Bruxelles, qui détint un record du monde avec plus de deux mille bières à sa carte.
- Cantillon, brasserie et Musée bruxellois de la gueuze, où l'on observe de près la fermentation spontanée.
- 't Brugs Beertje à Bruges, un café brun chaleureux qui est depuis des décennies une cathédrale de la bière.
De nombreuses brasseries, des grands noms aux petites maisons artisanales, ouvrent leurs portes aux visites. Qui découvre la Belgique comprend alors qu'un verre de bière y est toujours bien plus qu'une boisson : c'est un morceau de culture que l'on savoure de tous ses sens.