La Grand-Place : le plus beau salon d'Europe
Peu de villes ouvrent leur cœur avec autant de faste que Bruxelles. Qui pénètre pour la première fois sur la Grand-Place s'arrête involontairement, saisi par la splendeur des façades. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1998, elle est considérée comme l'un des plus beaux ensembles baroques du monde. La plupart des maisons furent reconstruites après le bombardement du maréchal de Villeroy en 1695, qui réduisit en trois jours le centre médiéval de Bruxelles en cendres.
Chaque maison de corporation raconte son histoire. La maison Le Roy d'Espagne appartenait aux boulangers, Le Cornet aux bateliers, et Le Cygne — où Karl Marx travailla en 1848 avec Engels au Manifeste du parti communiste — était la maison des bouchers. Au-dessus de tout se dresse l'Hôtel de Ville gothique, dont la flèche de 96 mètres est couronnée d'une statue de l'archange saint Michel, patron de la ville. Tous les deux ans, en août, la place se couvre d'un immense tapis de fleurs composé de près d'un million de bégonias.
Le Manneken Pis et l'esprit bruxellois
À quelques rues de la Grand-Place se trouve la statue la plus célèbre de Belgique : le Manneken Pis. Ce petit garçon de bronze de 55 centimètres à peine, sculpté par Jérôme Duquesnoy l'Ancien en 1619, urine imperturbablement dans son bassin. De nombreuses légendes l'entourent : celle d'un enfant qui éteignit une mèche allumée en urinant et sauva ainsi la ville, ou celle du fils d'un seigneur retrouvé alors qu'il se soulageait. Le personnage possède une garde-robe de plus de mille costumes, conservés au musée GardeRobe MannekenPis. Depuis 1987, il a aussi sa contrepartie féminine, Jeanneke Pis, dans une ruelle près de la rue des Bouchers.
L'Atomium et le monde de 1958
Au nord de la ville, sur le plateau du Heysel, s'élève l'Atomium : une structure de 102 mètres représentant une maille de cristal de fer agrandie 165 milliards de fois. Érigé pour l'Exposition universelle de 1958, il symbolise la foi d'après-guerre dans la science et le progrès. La sphère supérieure offre un panorama sur tout Bruxelles. Juste à côté, le parc Mini-Europe permet de passer de la tour Eiffel à Big Ben en quelques pas.
Le quartier européen : capitale de fait de l'UE
Autour du rond-point Schuman bat le cœur politique du continent. On y trouve le Berlaymont — siège de la Commission européenne — et le Parlement européen avec son imposant hémicycle. Le centre de visite Parlamentarium, gratuit, explique en 24 langues le fonctionnement de la démocratie européenne. Tout près s'étend le parc du Cinquantenaire, avec son arc de triomphe de 1905 et le musée Autoworld.
L'art nouveau et Victor Horta
Bruxelles est le berceau de l'art nouveau. Vers 1893, l'architecte Victor Horta révolutionna l'architecture avec ses lignes de fer sinueuses, le verre et la lumière naturelle. Quatre de ses hôtels particuliers — l'Hôtel Tassel, l'Hôtel Solvay, l'Hôtel van Eetvelde et sa propre maison (aujourd'hui le musée Horta à Saint-Gilles) — figurent au patrimoine de l'UNESCO depuis 2000. Flânez dans les communes de Saint-Gilles et d'Ixelles pour découvrir des dizaines de façades encore plus gracieuses.
Musées, chocolat et Bruxelles pratique
L'amateur d'art est comblé à Bruxelles. Le musée Magritte abrite la plus grande collection au monde du surréaliste René Magritte. Le musée des Instruments de Musique (MIM) occupe un splendide édifice art nouveau doté d'une terrasse-café panoramique. Les Musées royaux des Beaux-Arts exposent des chefs-d'œuvre de Bruegel à Rubens.
Pour l'ambiance et le shopping, empruntez les galeries royales Saint-Hubert, inaugurées en 1847, l'un des plus anciens passages couverts d'Europe. Le Sablon séduit avec ses antiquaires et ses chocolatiers comme Pierre Marcolini.
- Goûtez de vraies frites belges en friterie, toujours cuites deux fois et servies dans un cornet avec de la mayonnaise.
- Dégustez une gaufre de Bruxelles, plus fine et légère que la variante liégeoise.
- Explorez les caves à bière : du lambic et de la gueuze aux trappistes comme Westmalle et Chimay.
En pratique, Bruxelles est officiellement bilingue : toutes les rues portent un nom en français et en néerlandais. Le réseau de métro est compact et efficace ; un seul ticket permet de rejoindre chaque site aisément. Ne vous laissez pas rebuter par les quartiers de bureaux gris : le vrai Bruxelles se cache dans ses places, ses cafés et ses ruelles surprenantes.