De Grote Markt: het mooiste plein van Europa
Weinig steden openen hun hart zo overweldigend als Brussel. Wie voor het eerst de Grote Markt (Grand-Place) betreedt, blijft onwillekeurig stilstaan. Het plein staat sinds 1998 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en geldt als een van de gaafste voorbeelden van barokke stadsarchitectuur ter wereld. De gevels werden grotendeels heropgebouwd na het bombardement van de Franse maarschalk de Villeroy in 1695, dat het middeleeuwse Brussel in drie dagen in puin legde.
Elk gildehuis vertelt een eigen verhaal. Het huis Le Roy d'Espagne behoorde toe aan de bakkers, De Gulden Boot aan de kleermakers, en De Zwaan (Le Cygne) — waar Karl Marx in 1848 samen met Engels aan het Communistisch Manifest werkte — was het gildehuis van de slagers. Boven alles torent het gotische Stadhuis uit, met een 96 meter hoge toren bekroond door een beeld van de aartsengel Michaël, de patroonheilige van de stad. Om de twee jaar, in augustus, wordt het plein bedekt met een gigantisch bloementapijt van bijna een miljoen begonia's.
Manneken Pis en de Brusselse humor
Op enkele straten van de Grote Markt staat het beroemdste standbeeldje van België: Manneken Pis. Het bronzen jongetje van amper 55 centimeter, ontworpen door Jérôme Duquesnoy de Oude in 1619, plast onverstoorbaar in zijn fonteinbekken. Rond het beeld hangen tientallen legendes: over een jongetje dat een brandende lont uitplaste en zo de stad redde, of over de zoon van een edelman die verdwaald terugbevond terwijl hij plaste. Het figuurtje bezit een garderobe van meer dan duizend kostuums, bewaard in het GardeRobe MannekenPis-museum. Sinds 1987 heeft hij ook een vrouwelijke tegenhanger, Jeanneke Pis, in een steegje bij de Beenhouwersstraat.
Het Atomium en de wereld van 1958
In het noorden van de stad, op de Heizelvlakte, verrijst het Atomium: een 102 meter hoog bouwwerk dat een ijzerkristal 165 miljard keer vergroot weergeeft. Het werd opgericht voor de Wereldtentoonstelling Expo 58 en symboliseert het naoorlogse geloof in wetenschap en vooruitgang. In de bovenste bol geniet u van een panorama over heel Brussel. Vlak ernaast ligt Mini-Europe, een miniatuurpark waar u in enkele uren van de Eiffeltoren naar de Big Ben wandelt.
De Europese wijk: de facto hoofdstad van de EU
Rond het Schumanplein klopt het politieke hart van het continent. Hier bevinden zich de Berlaymont — zetel van de Europese Commissie — en het Europees Parlement met zijn imposante halfronde vergaderzaal. Het bezoekerscentrum Parlamentarium is gratis toegankelijk en legt in 24 talen uit hoe de Europese democratie werkt. Vlakbij ligt het Jubelpark met zijn triomfboog uit 1905 en het Autoworld-museum.
Art nouveau en Victor Horta
Brussel is de bakermat van de art nouveau. Architect Victor Horta revolutioneerde rond 1893 de architectuur met vloeiende ijzeren lijnen, glas en natuurlijk licht. Vier van zijn woningen — het Hôtel Tassel, Hôtel Solvay, Hôtel van Eetvelde en zijn eigen woonhuis (nu het Hortamuseum in Sint-Gillis) — staan sinds 2000 op de UNESCO-lijst. Wandel door de gemeenten Sint-Gillis en Elsene om nog tientallen sierlijke gevels te ontdekken.
Musea, chocolade en het praktische Brussel
De kunstliefhebber komt in Brussel ruimschoots aan zijn trekken. Het Magrittemuseum herbergt de grootste collectie van de surrealist René Magritte ter wereld. Het Muziekinstrumentenmuseum (MIM) is ondergebracht in een schitterend art-nouveaugebouw met dakterras en café. De Koninklijke Musea voor Schone Kunsten tonen meesterwerken van Bruegel tot Rubens.
Voor sfeer en shoppen loopt u het best door de Koninklijke Sint-Hubertusgalerijen uit 1847, een van de oudste overdekte winkelpassages van Europa. De Zavel (Sablon) lokt met antiekwinkels en chocolatiers als Pierre Marcolini.
- Proef echte Belgische friet in een frituur, altijd twee keer gebakken en geserveerd in een puntzak met mayonaise.
- Eet een warme Brusselse wafel, dunner en luchtiger dan de Luikse variant.
- Ontdek de bierkelders: van lambiek en geuze tot trappisten als Westmalle en Chimay.
Praktisch is Brussel officieel tweetalig: alle straatnamen staan in het Frans én het Nederlands. Het metronet is compact en efficiënt; met één ticket bereikt u vlot elke bezienswaardigheid. Laat u niet afschrikken door de grijze kantoorwijken — het echte Brussel schuilt in zijn pleinen, cafés en verrassende steegjes.