Bien que la Belgique soit connue pour ses villes et sa gastronomie, le pays recèle une nature étonnamment variée. La côte belge ne s'étend que sur 67 kilomètres le long de la mer du Nord, mais cette étroite bande abrite de larges plages, des stations balnéaires mondaines, des villas Belle Époque et des dunes protégées. Et dans les terres attendent forêts, landes et les Ardennes vallonnées. Ce guide vous mène vers les plus beaux sites, avec des conseils sur la saison et l'aspect pratique.
Le tram côtier : la plus longue ligne de tram au monde
L'icône de la côte belge est le tram côtier, le Kusttram. Cette ligne parcourt toute la longueur du littoral, de La Panne près de la frontière française jusqu'à Knokke-Heist près de la frontière néerlandaise, soit environ 67 kilomètres. C'est la plus longue ligne de tramway au monde exploitée en service continu. Le tram dessert presque toutes les stations et constitue le moyen idéal d'explorer la côte sans voiture. Avec un seul billet, vous voyagez toute la journée le long de la mer.
Ostende, Knokke-Heist et De Haan
Chaque station a son propre caractère :
- Ostende est la plus grande ville côtière et la ville natale du peintre James Ensor. Outre sa vaste plage et son port animé, on y trouve des musées, un marché aux poissons vivant et une forte tradition artistique.
- Knokke-Heist passe pour la station la plus élégante et mondaine. Boutiques chic, nombreuses galeries d'art et promenades soignées attirent un public aisé.
- De Haan conserve un décor Belle Époque unique, avec ses villas blanches et ses quartiers-jardins. Albert Einstein y séjourna brièvement en 1933 après sa fuite d'Allemagne.
Plages larges et ports
À l'ouest se trouve La Panne, célèbre pour ses plages particulièrement larges à marée basse, prisées des chars à voile. Tout près s'étend la réserve naturelle du Westhoek, avec un paysage de dunes impressionnant que l'on surnomme parfois le Sahara belge. Plus à l'est, Blankenberge offre une jetée historique qui s'avance loin dans la mer, tandis que Zeebruges est l'un des plus grands ports du pays et en même temps un port de pêche vivant.
Les pêcheurs à cheval et le Zwin
Deux trésors de nature et de culture sont incontournables. À Oostduinkerke perdure la tradition séculaire de la pêche à la crevette à cheval. Les pêcheurs entrent dans les vagues sur de robustes chevaux de trait, traînant des filets derrière eux pour capturer la crevette grise. Cette pratique unique fut inscrite par l'UNESCO au patrimoine culturel immatériel en 2013.
À la frontière orientale, près de Knokke-Heist, se trouve le Zwin, l'une des réserves naturelles les plus importantes de Belgique. Cette zone de marée faite de vasières et de prés salés est appelée l'aéroport des oiseaux, car elle constitue une escale cruciale sur les routes migratoires entre l'Europe du Nord et l'Afrique. Les amateurs y observent hérons, spatules et d'innombrables espèces d'échassiers.
La nature à l'intérieur des terres
Au-delà de la côte, la Belgique est riche en nature. Au sud de Bruxelles s'étend la Forêt de Soignes, une vaste hêtraie dont certaines parties figurent depuis 2017 au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des anciennes hêtraies d'Europe. Dans la province du Limbourg, le Parc national de la Haute Campine (Hoge Kempen), premier parc national du pays, protège de vastes landes, des pinèdes et d'anciens terrils miniers. Et au sud ondulent les Ardennes boisées, traversées de rivières et de vallées profondes, idéales pour la randonnée et le kayak.
Quand partir et conseils pratiques
La haute saison sur la côte s'étend de juin à septembre, lorsque l'eau est la plus chaude et que les plages débordent de vie. Qui préfère le calme viendra en mai ou en septembre, avec un temps doux et moins d'affluence. La mer du Nord reste fraîche même en été, alors préparez-vous à un temps changeant. Un coupe-vent et de bonnes chaussures ne sont jamais de trop. Grâce au tram côtier et au réseau ferroviaire dense, toute la côte est aisément accessible sans voiture.