La Belgique est un petit pays au double visage. Qui veut vraiment la comprendre doit apprendre à connaître deux mondes : la Flandre au nord et la Wallonie au sud, avec entre les deux Bruxelles bilingue comme point d'articulation. Cette division n'est pas une source de faiblesse mais de richesse : deux langues, deux traditions, deux paysages, réunis au sein d'un même État fédéral. Qui découvre les deux mesure alors combien ce pays est varié.
Un État fédéral aux multiples identités
Depuis les réformes institutionnelles de la fin du vingtième siècle, la Belgique est un État fédéral composé de régions et de communautés. Il existe trois régions : la Région flamande, la Région wallonne et la Région de Bruxelles-Capitale. À cela s'ajoutent trois communautés linguistiques : la néerlandophone, la francophone et la germanophone. Cette structure en couches reflète la volonté de permettre à chaque communauté de conserver sa langue, sa culture et son administration.
La Flandre : le nord néerlandophone
La Flandre est plate, densément peuplée et tissée de canaux, de villes historiques et de villes d'art de renommée mondiale. On y parle le néerlandais, et les villes portent un passé de commerce, d'artisanat et de peinture.
- Anvers — la ville portuaire de Rubens, capitale mondiale du diamant, dotée d'une superbe cathédrale et d'une vie de la mode bouillonnante.
- Gand — une ville étudiante animée au cœur médiéval, où l'on admire le célèbre Agneau mystique des frères Van Eyck.
- Bruges — son centre médiéval intégralement conservé est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO ; ses canaux lui ont valu le surnom de Venise du Nord.
- Louvain — la plus ancienne ville universitaire des anciens Pays-Bas, dotée d'un splendide hôtel de ville gothique tardif.
La Flandre est aussi le pays des béguinages, ces communautés closes où vivaient des femmes pieuses ; treize d'entre eux figurent sur la liste de l'UNESCO. Leurs jardins intérieurs silencieux respirent l'atmosphère des siècles passés.
La Wallonie : le sud francophone
La Wallonie est plus verte, plus vallonnée et moins peuplée. On y parle le français, et le paysage ondule vers les forêts et les rivières des Ardennes, région chérie des randonneurs, des kayakistes et des amateurs de châteaux et de grottes.
- Liège — une ville chaleureuse et vivante au bord de la Meuse, à la riche histoire industrielle et musicale.
- Namur — la capitale de la Wallonie, dominée par une imposante citadelle surplombant le confluent de la Meuse et de la Sambre.
- Mons — une ville culturelle dont le beffroi baroque est inscrit à l'UNESCO.
- Charleroi — ancienne ville industrielle qui se réinvente autour de la culture et du street art.
- Tournai — l'une des plus anciennes villes de Belgique, avec une cathédrale romano-gothique exceptionnelle.
La Wallonie abrite aussi l'une des fêtes les plus spectaculaires du pays : le carnaval de Binche, où les mystérieux Gilles, coiffés de leurs chapeaux de plumes d'autruche et portant des masques de cire, dansent dans les rues. Ce carnaval séculaire a été reconnu par l'UNESCO comme chef-d'œuvre du patrimoine immatériel.
Bruxelles et la Communauté germanophone
Au cœur du pays se trouve Bruxelles, officiellement bilingue (français et néerlandais) et en même temps capitale de l'Europe. Ici se rejoignent les deux grandes cultures, enrichies d'une communauté internationale cosmopolite.
Moins connue est la petite Communauté germanophone de l'est, autour de la ville d'Eupen et des cantons de l'Est. Ce territoire, rattaché à la Belgique après la Première Guerre mondiale, constitue la troisième communauté linguistique officielle et montre à quel point ce petit pays est en réalité divers.
Pourquoi il faut connaître les deux
La Flandre et la Wallonie diffèrent par la langue, la cuisine, le tempérament et le paysage, mais ensemble elles racontent l'histoire complète de la Belgique. Qui ne visite que les villes d'art du nord manque les vastes forêts et l'hospitalité chaleureuse du sud ; qui ne parcourt que les Ardennes manque les chefs-d'œuvre de Van Eyck et les béguinages. C'est précisément dans ce contraste que réside le charme de la Belgique : un pays qui prouve que les différences ne sont pas forcément des murs, mais des ponts entre deux mondes tout aussi fascinants.